スターバックスが、ワインやビールの提供に本腰を入れ始めた。同社が、店内でアルコール飲料を販売する実験を本拠地のシアトルで始めたのは二年前。その後、じわじわと北西部や南カリフォルニアに実験を広げていたが、少し前にシカゴでもワイン、ビール、小皿料理をサーブし始めた。アルコールの提供は、午後四時から。その前の時間帯は、従来通りコーヒーを販売している。
現在の実験店の数は、全米で八店。年内にシカゴだけであと六店増やす予定だというから、近い将来、ニューヨークやサンフランシスコにも、実験店をオープンすることは想像に難くない。
先日、出張でシアトルとポートランドに行ったとき、二軒の実験店を訪れる機会があった。一店には、スターバックスのロゴが掲げられていたが、もう一店には出ていなかった。むろん、多くのバーが外に出しているバドワイザーやハイネッケンのネオンサインも一切出していない。
双方の店に共通するのは、従来のスターバックスとは異なり、ラウンジ風で広々としたインテリアになっていること。什器もウッドやアンティーク調の家具やリサイクル建材を取り入れて、インダストリアル風な、ゆったり寛げる空間を創り出している。売場面積は、従来の三、四倍あり、スペースを贅沢に使っている感じだ。入り口の前には、四面が対面式カウンターになった長方形のサービスステーションが設けられ、四、五名のスタッフが忙しく立ち働いている。入り口前のカウンターはコーヒー専用のカウンター。その真後ろがバーカウンターになっている。バーには、四、五脚のおしゃれなスツールが置かれ、そこで午後四時過ぎに、ひとりで白ワインを飲んでいる女性客が印象的だった。年齢は、三〇代前半といったところか。ネクタイをしたバーテンダーと談笑している姿が様になった。
二店でサーブしていたワインは、赤白併せて八品目で、地元産（ワシントン、オレゴン州）のオーガニック・ワインに加え、シャドネー、ピノグリージョ、ピノノワール、カベルネなどがあった。ビールのセレクションも、地ビールに人気クラフトビールが適度にミックスされた感じで、可も無く不可も無い。ワインやビール愛飲家がわざわざ足を運ぶまでの力強さはない。どちらかというと、仕事のあとちょっと喉を潤したいという客にうってつけのセレクションといえる。価格も、一杯七〜九ドルと手頃だ（ビールは五ドル）。
実験店の魅力は、居心地の良さだ。いつ行っても席が空いているし、まるで自宅の居間のように寛げる。夕方とはいえコーヒーを飲んでいる顧客も多い。過半数が一人客だ。スターバックスによると、実験店での午後四時以降の売上が二桁台で伸びているとのこと。これまで既存店売上を上げようと、様々なチャレンジを繰り返してきた同社だが、どれも失敗に終った。が、国内市場が成熟しこれ以上の売上増が見込めないいま、少しでも前進しなければ、いずれは経営母体が危機に晒される。
昨年米国のワイン消費量が、世界一の仏国に肉薄し注目された。個人消費量は、仏の四六�箸紡个掘∧討枠�・七�箸噺淙�の一にも満たない。が、今年米国が仏国を追い抜くことは明らかだ。熾烈な共食い現象が起きているグルメコーヒー市場と比べると、米ワイン市場はまだまだ伸びる可能性がある。同社がそのおこぼれに与ろうと考えるのも無理はない。（たんのあけみ・ＮＹ在住）
